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高い高いそのビルは、細々と彫刻が施された宗教建築の趣と、無機質で未来的な雰囲気が入り交じった奇妙な建物だった。夕日が低い位置から遥か上方の窓を紅く舐め上げている。
「中央公園側に避難して下さい！　自動車は至急左端に停車を！　落ち着いて行動して下さい！」
空から降ってくるスピーカーの声は必死で焦りを押さえている。盆休みの最中かと見紛うほど人通りは少なくても、避難させねばならぬ命は大量に存在した。

結局、スパイダルの放送からはなんの手がかりも得られなかった。ディメンジョン・ストーンを持たない新型アセロポッドが動き回っていたのだとすれば走査にも引っかからない。だが都内の多くの企業や団体が警察の要請に応じ、自主的に終業を繰り上げていた。
そうこうするうちに次元回廊が東京西部上空に開き、天文台や気象台、各研究所は普段の業務より電磁波走査を優先していた。そしてストーンの反応が検出されたのが、まさに東京都の中心となる場所だったのだ。

西側には都庁の威容がそびえ、東側には半円形に凹んだ形の都議会議事堂がある。二つの建築物の間には高架になった１１号線が走っていた。議事堂の上部から１１号線を乗り越えるように腕が伸びており、それは何本もの柱で支えられている。議事堂の懐にあたるこの広場は、円形に並んだ沢山の柱と彫刻で囲まれて、普段は中途半端に古代ローマのムードを醸し出す場所だ。だが今は、恐ろしげな３匹の怪物の放たれた、まさにコロシアムになっていた。

怪物の１体は茶色の体毛で覆われずんぐりとした、どこかほ乳類を思わせる外観だ。もう１体は朱色の鱗で覆われた長身で両腕にヤマアラシのような剛毛が密生している。微動だにせずつったった２体の中央にいるのは、恐竜を思わせる巨大な怪物だった。
「ゴリアント」という名称で識別されているそれは、ゆらゆらとしっぽを蠢かしながら人間達の準備が整うまで少し待っているようにも見えた。そして自分たちを取り囲む銀色の壁を妙に嬉しそうに見回した。
「オズリーブスは、どーしたよ！」

対スパイダル特別捜査警察隊の風間俊介警視監は、議事堂側に並んだ大楯の前に仁王立ちとなり、拡声器に向かって怒鳴った。
「議事堂に一歩たりとも入れるな！　ここは日本の要だ！」
「おっもしれぇ！　どこまで持つか、やってみな！」

ゴリアントが腕につけた小さな装置に何かを呟いた。動物の着ぐるみめいた風体の怪物がだっと敷石を蹴り、盾の間からのぞいたライフルが一斉に火を噴いた。




緊急用に確保された車線を250cc程度のバイクが３台走り抜けた。乗り手はそう重装備ではないが、明らかに防護服のようなものを着ている。検問からの連絡のせいか警官達に誰何されることなく、都庁前の広場の下に到達した。
ドライバーたちがヘルメットを脱いだ。絶叫や怒鳴り声、銃声、打撃音、何かが崩れる音‥‥。ありとあらゆる音が聞こえてくる。傷つけられるものがその瞬間に発する悲鳴が３人の表情を失わせた。先頭の青年が積んできた黒いケースを開け、あとの２人がそれに駆け寄った時、咎めるような声がかけられた。
「赤星！　君たち！」

特警副隊長の西条がちょうど車から降りた処だった。彼は３人に駆け寄ると言った。
「来るなと言ったろう！　帰れ！」
赤星は既に取り出した機材を黄龍や輝に押しつけていた。そして自分もごついノートＰＣを取り上げながら西条の目を見据えた。
「"カナリア"にカメラを持たせました。きっと役に立ちます。データも集めたいんです」
西条は三人の顔を見回した。

赤星の表情は少しこわばっている。それでも昼間よりはよほどマシだった。せめて出来ることをやらせて欲しいと、その眼差しが訴えていた。黄龍はＰＣを立ち上げてしきりにチェックしている。額の包帯より顔の白さが気の毒な感じだ。後輩の後輩にあたるこの男の、ここまで真剣な顔を初めて見た気がした。翠川輝はグレイに塗り替えられた鳥の模型を２羽かかえていた。肩が軽く上下しているのは動揺を抑えようと努力しているからだろう。人形のように大きな瞳でこちらを見つめてきた。

西条は諦めたように小さく息を吐くと、口を開いた。
「オズリーブスになれるのは君たちしかいない。くれぐれも安易な行動をするな。わかったな」
３人がこくりと頷いた。


===***===

川辺の大きな岩に、黒衣の少女が一人腰をかけていた。脇にはその見かけに似合わぬ武骨で大きな剣が一振り横たえられている。少女は右手首の腕時計のようなものを撫でさすっては、同じ姿勢で思案に暮れていた。
手首の装置はこの場所に次元回廊が開いていることを示している。座標を合わせるだけで、少女の身体は一瞬にして生まれ故郷に在るだろう。暗黒次元のスパイダル帝国に‥‥‥‥

アラクネーは染まりつつある西の空を見やった。日が落ちればこのあたりはかなり暗くなるはずだ。人口光の一切無い、剥き出しの暗さ‥‥‥‥。もしもそんな闇に埋もれれば、夢も見なくて済むのだろうか‥‥。


何故‥‥。

と、アラクネーは思った。

何故わたしはあの金髪の貴族が出てくることを夢見なかったのだろう。シェロプが司令官を裏切ることも‥‥。あのお方があのような目に遭うことを‥‥何故、欠片さえも‥‥‥‥。

いつも、そうだ。
いつもそうだった。
肝心なことはけっして夢には訪れない。両親が自分を軍に渡すなど想像もしていなかった。２年経って尉官になって初めて帰ってみたら、両親はどこかに引っ越してしまっていた‥‥。

マンティスと交戦した時もウヮスープを落とした時も、わたしは極めて重要な夢を見て裏付けるデータを入手し、司令官のお役に立ってきた。敵の罠を予見し、反抗勢力のアジトの手がかりを夢見て‥‥‥‥。なのに、何故‥‥‥‥。

一つの考えに辿り着き、少女は呆然と宙を見つめた。黒紫の瞳はまん丸に見開かれ、その頬は、全てが赤みがかる空気の中でなお蒼白だった。

己に関わることは予見できぬということか‥‥？
わたしが司令官をお慕いしたが故に、あのお方の未来を夢見ることが、できなかったと‥‥。

少女は両手を堅く握りしめると、ダン、と岩を打ち、そのまま俯いた。

だがアラクネーはすぐに顔を上げた。小首をかしげて耳を澄まし、すばやく大岩を滑り降りる。切れない糸で織った帯で大剣を背負い、夕暮れの空間に出現した揺らぎに向かって油断無く身構えた。


===***===

ベンチに載って伸び上がった輝が呟いた。
「うそ‥‥なんで‥‥」
黄龍は輝の腕を乱暴に引っ張った。放っておいたら際限なく喋り出しそうに思えた。前方、少し離れた人群れの中、風間特警本部長の傍に赤星の背中が見えた。

議事堂の中央部から少し南側のあたりで、柱が何本も折られ黒い彫刻が粉砕されて飛び散っている。暴れているのは一度は輝と友達になったトナカンダーそっくりの怪物だった。機動隊員が必死で固め直す銀の壁にやたらと体当たりしている。弱いところからパーツを引き剥がして、盾も人間もおかまいなしに地面に打ち倒す。
もともとスパイダルの怪人に普通の拳銃は役に立たない。だがここまで押し込まれるとライフルも使いにくい。それでも何発かの弾丸はめり込んでいる筈なのに、トナカンダーの動きは速かった。以前よりずっと速くなっていた。人々の怒声と悲鳴の中で、怪物はひたすらにむしり壊す作業に没頭している。

こちらの腕をぎゅっと握りながらベンチを降りた輝に、黄龍は少しだけ笑ってみせた。
「落ち着けって。あいつも人形かもしんねーだろ？　お前が言った例のさ」
「ホントにそう思う？」
「そう思えっての！　それにあっちも顔なじみじゃん」
黄龍がちょいと親指を傾けた先、包囲網の中心には朱色の長身が微動だにせず突っ立っていた。落ち着きの無いゴリアントと対照的な様を見せるその怪人はアモクと言った。

スパイダルの怪人とはいったい「何」なのか。今までに戦ってきた怪人は２０体あまり。驚くべきことは、その全てが異なる形態を持ち、殆どの怪人に知性があったことだった。暗黒次元とはここまで多種多様な「種」が互いに共通認識を持てる世界なのか。それとも一つの種の中の「個体差」が三次元よりずっと幅広いのか。はたまた身体改造を施した生体兵器とか疑似生命体、あるいは人工知能のロボットなのか‥‥。

どちらにしろ、直接に怪人と言葉を交わし、戦い、それを殺してきた５人の実感は、怪人達は明確な自我を持った存在だ、ということだ。割り切り、押し殺し、目をつぶり‥‥５人はそれぞれのやり方で折り合いをつけてはいたが、それは紛れもない事実だった。

だけどＭ島で戦ったスピンドルはどこかヘンだったと言ったのは輝だった。いっさい喋らず、動きもどこか単純で、まるで人形のようだったと‥‥。ＯＺの仲間は皆、輝のそういった見立てを信頼していた。驚異的な動体視力に加えて、見た映像を頭に焼き付けてしまう認識力。彼が一度見ただけで他人の動きをそっくりにマネできるのは、知覚を含めた総合的な身体能力の結果だった。

そして今、スピンドルに続き、２匹目と３匹目のドジョウが出てきた。
「‥‥何か、やってやがるんだ‥‥」
黄龍が小さく呟いた時、二人のインカムに電子音が入り、赤星の声が聞こえてきた。
＜ＯＫだ。こっちに来てくれ＞


===***===

「これは夢織将軍。無事でよかった。帰還されるところだったのかな？」
現れたシェロプは妙に愛想の良い笑みを見せた。引き連れているのは‥‥マルキガイナスといったか‥‥　初めてオズリーブスと戦った怪人だ。

アラクネーが白い顔をぎっと睨め付けた。
「この下衆が‥‥」
シェロプは両手を広げてちょっと肩をすくめてみせた。
「私は参謀閣下の命ずるままに動いただけだ。ファントマ参謀閣下のな‥‥」
「ファントマ‥‥。あの悪魔‥‥っ！」
「なんと無礼な。オズリーブスとの戦いで戦死されたブラックインパルス参謀に代わり、陸軍最高司令官の任に就かれたお方ぞ」
「そんなこと、わたしは認めない！」

シェロプはやれやれという風に首を振った。
「皇帝陛下の勅定である。私はもちろん、スプリガン、ゴリアントも新しい参謀の下で、今まで以上の働きをするだろう」
アラクネーが眉根を寄せた。
「スプリガン‥‥？」
「そうとも。彼の技術力は貴重だ。ファントマ参謀も機甲将軍を高く買って‥‥」

アラクネーの目がすっと細くなり、凍るような侮蔑の色を浮かべた。
「‥‥スプリガンのことも騙したのか？　なんと浅ましい‥‥」
「なに‥‥‥‥？」
「‥‥わたしはゴリアントの事はよくわからない。でもスプリガンが心底あのお方を尊敬していたのは知ってる。彼は地位欲しさに司令官を陥れたりしない。貴様のような卑しいマネは絶対しないわ」
シェロプの顔がさっと青白くなった。
「判ったような口を叩くな！　全てはブラックインパルスのやり方が悪かったからだ！あやつは所詮、平民の成り上がりにすぎん！　この私を‥‥軽んじて‥‥」

黒紫の瞳が爛々と燃え上がった。
「‥‥やはり貴様、ああなることが判っていて‥‥‥‥。このうす汚い偽善者！」
「私は皇帝陛下の臣下だ！　陛下の御為に働いたことに、とやかく言われる筋合いはないわ！」

少女はしばし押し黙り、ひどく低い声で呟いた‥‥。
「‥‥‥‥ならば‥‥。‥‥皇帝陛下も裏切り者よ‥‥」
「なんと？」
「スパイダル皇帝そのものが裏切り者だ！　あれだけ‥‥。あれだけ忠誠を尽くしてこられたブラックインパルス様を、あんなやり方で踏みにじるなど！」

シェロプがすっと身を起こし、アラクネーを見下ろした。
「アラクネー、貴様‥‥。自分が何を言ったのか判っているのか？」

アラクネーは昂然と顔を上げ、シェロプを見返した。
「‥‥‥‥お前のその醜い顔を見て、決心できた‥‥。礼の代わりに、口実をくれてやるわ」


===***===

スパイダルの特殊空間を探知するための鳥型の飛行体を「まるで炭坑夫のカナリアじゃな」と評したのは葉隠だった。カナリアは有毒ガスの発生や酸欠に敏感に反応するため、かつては探知機代わりに坑道に連れて行かれたのだ。そんなこんなで実際はハトほどもあるそのメカは"カナリア"と呼ばれるようになった。電動だが飛行時間が４０分と非常に長い。ネオリーブロボの開発過程で生まれた新しい蓄電システムを使ったラジコン鳥だった。

今、様々な機器を搭載した２羽の"カナリア"はスパイダルの怪人たちの上を飛び、その映像をオズベースとノートＰＣの受信機に送っていた。赤星と黄龍は"カナリア"をコントロールし、輝はモニターをじっと見て、赤星たちが見落としたことを指摘する。

最も重要なのは警察の「目」になることだが、データの取得も目的だった。もしトナカンダーとアモクが輝の言った「人形」なら、スピンドルと合わせて３体のデータを合わせればなんらかのパターンが掴めるかもしれない。そしてもう一つ。指向性のある電磁波センサーを使って測定結果をベースに送り、敵のディメンジョン・ストーンの位置をその場で把握できないかという新しい試みも‥‥‥‥。


‥‥‥‥全部放り出して、助っ人に行きたい。

赤星はその衝動をかろうじて抑えている。元々頭より先に身体が動くタイプなのだ。何より傷ついていく人達をただ見ているのが堪らない。だからと言って今の自分が行った処で何にもならないだろう。自分の"身体"は、もう少しで復活するだろうあの赤い強化スーツのために取っておかなければならない。そういった色んなことが無性に悔しくて情けない。


モニターで展開されているのは、言ってしまえば建物に進入しようとする２体の怪物とそれを押し返そうとする機動隊の押し合いだ。だが怪物は人間離れした力で隊員を引きずり出し、投げ捨てて、銀の壁の中に潜り込もうとしている。隊員たちも盾を捕まれたらすぐに離脱するようにしているし、風間ができるだけこまめに人が入れ替えられるように配置を細かく移動させているが‥‥。それでもいったい何人が負傷し、何人の人が‥‥‥‥‥‥。

アモクと名付けられた怪人を認めた時、柴田の進言で火炎放射器が準備された。この怪物は両腕から針を打ち出し、その針に刺された者を操る力がある。だが、射出の瞬間に針に可燃性の物質が集中するから、そのタイミングで火を浴びせればその針を封じることができる。
だが、実際にアモクも攻撃に加わってきた時、話はうまくは進まなかった。火炎放射器では盾の陰から使う訳にはいかない。その上射程距離も短い。操者は決定的な危険に曝された。最終的には相当の犠牲を払って、アモクの右腕と左の一部を焼き払うことができた。


「風間さん。トナカンダーもアモクもディメンジョンストーンは腹の中みたいです」
赤星がオズベースの分析結果を報告する。
「そうか‥‥。この混戦でそこを狙撃するのはムリだな。だいたい奴らのボディでは、同じ場所を２発同時にでも狙わんと貫けん」
風間がモニターを見ながら答えた。

強化スーツが有ると無いの決定的な違いだ。スーツによって守られるからこそ、怪物の攻撃圏内に入って至近距離から攻撃することが可能だ。剣や射程距離の短い短銃ならポイントを絞りやすいし、回りに味方がいても比較的安心して使える。だが今の機動隊の装備ではそんなマネはできない。

「あと、攻撃パターンも取得できたので、解析すれば次は‥‥」
いいかけた赤星を風間が遮った。
「次は無い。奴らはここで潰す」
赤星は思わず風間の顔を見つめた。どう見ても押されてる、というか防戦一方なのだ。決定的な手段など思いつかない。風間はいったいどうしようと言うのか？

「オズリーブスが登場しないからこそ、ここで倒さねばならん。でないと敵を増長させてしまう。幸い親父さんの努力も実ったし、何より都合のいい場所を選んでくれたのは、あちらさんだ」
「え？」

風間は赤星の顔を見て、唇の片端を少しだけ上げて見せた。
「任せておけ。議事堂は今、もぬけのカラだ。都知事に許可は貰ってある」

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