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ブラックインパルスの愛剣が、いきなり空を滑った。

「ブラック！」
瑠衣の叫び声に黒羽の呪縛が解ける。黒いボディがかろうじて飛び退いたあとの空間を大刀が断ち切っていった。乾きかけた血色の怪物は、そこに内包する男の唯一の血族をなおも追う。

「ブレードモードっ」
怪物の背中から輝が躍りかかった。刃が怪物の右腋下から跳ね上がる。田島から説明を受けてこっち、頭の中で何度も繰り返しイメージしてきた完璧なタイミング。昨夜と違い、確かに刃の滑り込んだ感触があった。だが怪人は動じることもなく左腕を背中に回した。その二の腕から先がしゅるりと変形し、小柄な身体に向かって走り伸びた。

「がっ‥‥‥う、くっ！」
錐体状の先端が輝の脇腹のあたりに飛び込み、小柄な身体を岩に叩き付けてめり込ませる。
「エレクトリック・サイクロン！」
飛び込んできた瑠衣のマジカルスティックが不気味に変形した腕を打った。怪物が紅い触手をびくりと引っ込める。だがひるんだ様子もなくソニックブームを振り上げて、一跳びで二人に詰め寄ってきた。その背中から側面にかけて３本の矢が立て続けに炸裂した。

「大丈夫か！」
ブラック・チェリーを放ちながら回り込んできた黒羽が、輝と瑠衣を庇うように立つ。
「‥‥ブ、ブラック‥‥。左手、使っちゃ‥‥ダメだってば‥‥」
瑠衣に助け起こされながら輝が言った言葉はまずそれだった。いつもだったら何か強がりの一言でも返さなければ気が済まなかったろう。だが、今の黒羽にはその余裕がなかった。マスクの中で歪んだ唇を噛みしめると、それでもブレードごと右手を上げて肩越しに二本指の合図を送った。


仲間達を死なせずにこの危機を乗り切れるなら、こんな腕などどうなったっていい。けれども高性能爆弾付きのチェリーを３発立て続けにくらっても、相手はたいしたダメージも受けていないようだ。

だがその動きは未熟な操演のように不自然で無様だった。紅い腕は意味も無くがくがくと攣れたように戦慄き続けている。まるであの男と化け物がせめぎ合っているようだ。

自分も同じ化け物を呑まされて、それが体内で暴れているような、そんな重苦しい痛みが黒羽の胸にでんと居座って、どんどん、どんどん、酷くなっていく。


‥‥‥‥あんたは‥‥‥‥。
‥‥あれだけ慕ってた皇帝陛下に‥‥騙されたんだろ？


さわやかな山の風に長めの髪を遊ばせたまま、夢を見るように敬愛する者のことを語った男の表情がちらつく。深い色をたたえた瞳にはわずかな名誉欲すらもなく、愚かなほど生真面目に"それ"を信じていた。


オレひとり、あんたと差し違えて済むなら‥‥。
‥‥オレにそこまでの力があったら‥‥‥‥。

‥‥‥‥その悔しさと哀しみを終わりにできたら‥‥‥。

‥‥‥‥‥‥どんなにか‥‥‥‥‥‥‥‥


「ブラック‥‥。もしかしてあの人‥‥無理矢理、ああなってるの‥‥？」
背後から輝が小さな声で尋ねてきた。吸い込まれるように頷いた黒羽は慌てて頭を強く振った。
「バカな‥‥。バカなこと考えるな。ヤツは倒さねばならん。わかってるだろう」

「う‥‥うん。‥‥そうだね。例の話、正解だったみたいなんだ。さっき手応え、あったから‥‥」
「あの伸びる手、スティックの電撃はキライみたいだったけど、ちょっとやっかいだよね」
「囮、オレにまかせてよ。かわして攻めに合流してみる。伸びる手はピンクに抑えてもらお？」
「わかった。油断するなよ。マズイと思ったらすぐ離脱するんだ」
「おっけー」



オズリーブスの３人が飛び出して、ブラックインパルスを囲み気味に展開するのを見ても、アラクネーはただ呆然としていた。事象はわかってる。考えることもできる。だが、頭の中の意志決定のパーツだけは凍り付いて機能していない。人形のようにただ突っ立っているスピンドルと自分は変わらない、とアラクネーは思った。

スピンドルを上司のフォローに出すべきなのだ。オズリーブスのおかげで地球侵攻作戦は遅れ、そのせいで参謀ともあろうお方がこうして地上に降り立つハメになった‥‥。３人のうちに倒してしまえばオズリーブスは全滅も同然。そしてそれが今ならできる。とてつもないバイオアーマーを得たあのお方が、自らの手で‥‥。

まだ「最新兵器」に分類されるバイオアーマーではあるが、アラクネーとてそれがどのようなものかぐらいは聞き知っている。簡単に言えば強力な外殻と補助神経系および補助筋組織の固まりだ。慣れるまでは化学物質の投与によって活性と非活性をコントロールするが、なじんでくると使い手の神経伝達物質の濃度変化に反応するように―――つまり、意のままに操れるようになるという。

だが、先ほど司令官は明らかに戸惑っていた。使う気はなかったのにバイオアーマーが活性化してしまって‥‥。そのうえ、バイオアーマーの能力を知らされていなかった‥‥？

‥‥‥‥今、わたしの目の前にいるのは、いったい誰なのか？
あのお方なのか、それとも‥‥。

もう、見たくない‥‥。

あの威厳と穏やかさに満ちた司令官とは似てもにつかないあの血色の怪人を押しとどめ、普段の姿に戻して、何がどうなってるのか問いただしたい。わたしが仕えているのが誰なのかを確かめたい。

いざスピンドルを出したら、とんでもない事を命じてしまいそうで、アラクネーは動けなかった。



新しいプロテクトモードは昨夜より遥かに動きやすくなっていた。紙一重で紅い腕を逃れる輝の動きは、昨夜受けたダメージなど無かったかのようだ。無理している‥‥というより、痛みが意識の外にトンでしまっていた。ソニックブームの切っ先がこちらの右脇腹から左肩にかけて駆け抜けるのを、ぎりぎりでかわす。出会ったことばないが、かまいたちとはこんな感じなのだろうか。翻った刃が今度は上段から降ってきた。

逃げる代わりに相手の左側にぐんと踏み込んで飛び上がる。すでに黒羽が怪人の右側面から斬りかかっていた。輝はブレードを紅く太い首の付け根に突き立てた。何かをこじ開けるときのような感触が伝わってくる。怪物の背中側に飛び降りながら、そのまま刀身を押し込もうとした。

「！」
怪物の左肩がいきなり破裂した。噴き出した大量の細い触手があたかも小さな魚を捕らえるイソギンチャクのように輝を包み込む。スーツの上から大量の虫に這い回られるようなぞっとする感触が伝わってきた。
「げっ、やっ‥‥。うわぁっ！」
嫌悪の声、次いで苦痛の叫びが輝の口を飛び出た。強烈な電撃が体中を走ったからだ。だがそれとひき換えに敵の触手はざわざわと引いていった。

「ごめんね！」
触手の固まりに仲間もろともにスティックの最高出力の電撃を流し込んだ瑠衣が輝の手を強く引く。追ってきた大剣を桜色のバトンでがっきと受け止めた。が。
「きゃああっ！」
ソニックブームの発する激しい衝撃波を喰らった二人の身体が吹き飛ばされた。

「グリーン！　ピンク！！」
その声に起きあがった二人はマスクの中で青ざめた。化け物はその左手で、まるで獲物を捕らえた蜘蛛のように糸で巻かれた黒羽を抱き、その喉元に物騒な切っ先を合わせていた。
「ブラック！」



ざくり、と刃先が金属の隙間に入った時、父親の肉を断つその手応えが、一瞬、黒羽の判断を鈍らせたのかもしれない。身体に巻き付いた紅い繊維に両腕もろともに締め上げられ、ブレードも取り落としてしまった。ごつごつと醜い瘤で覆われた紅い顔がこちらを覗き込んでくる。うつろな二つの穴の奥に黒い目庇が少しだけ見えた。その奥にあの男の瞳があるのかどうか、もう黒羽には自信がない。

これだけ力の差がありながら、自分が父親を倒せるのかどうかだけ考えていて、こっちが殺される可能性を考えていなかったのが愚かしくも不思議な気がする。それは無意識の甘えだったのか。だとしたらずいぶんと理不尽で身勝手だ。黒羽は鈍く光る剣先を見つめて、一瞬にそんなことを思った。

ソニックブームの切っ先はぶるぶると揺らぐだけで降ってこない。そのうち怪物の身体全体から戦慄きが伝わってきた。逃れようともがいたが、触手の締め付けだけは強くなる一方だ。左肩から頭を真っ白にするような熱と痛みが広がってくる。

と、衝撃が頭上を通過した。空気を震わすシェルモードの射出音が響き渡る。怪物が顔を上げた瞬間、赤い両手がソニックブームの束を掴んでいた。
「早く！」
赤星が渾身の力で大剣の動きを封じている。瑠衣と輝がスティックの電撃で黒羽の救助に入った。仲間の間隙を抜いて２発のシェルモードが怪物の頭部に吸い込まれていく。赤星は隙をついてなんとか相手の武器を奪い取ると、視界の端で仲間が離脱したことを確認してから飛び退いた。

シェロプの話を聞いてすぐ、赤星はオズベースと連絡をとった。敵の言ったことが事実なら、今、目の前にいる紅い化け物が空間を歪め始めたら、Ｍ島だけでなく周辺の有人島々もみな破壊されてしまう。準備に入ってもらってはいるものの、全島の住人を避難させるにはどうしたって時間がかかる。彼らの言っている両方の次元を「直接つなぐ」というのがどういうものか具体的にはわからないが、ＯＺ襲撃の時のような大量の軍備を投入されたら目も当てられない。

来る途中、状況はオズベースから聞いた。シェロプの言とは異なりブラックインパルスは本人の意思ではなくこうなっているらしい。だが、どちらにしろ、この血色の怪物は倒すしかないのだ。幸い敵の動きは鈍くなっているようだしソニックブームも奪うことができた。バズーカはオズブルーンに搭載してあるし、リーブロボは既に基地を出発している。

後方。救出された黒羽はまだ左肩を押さえて膝をついたままだ。輝と瑠衣が両脇で心配そうに覗き込んでいる。困ったことにやせ我慢にかけても日本一の親友だが、鎖骨の折れた状態でこれ以上戦うなど、無理な話だった。
「バズーカだ！　一挙にカタをつけよう」
「おうよ！」
他の三人をかばうようにブラスターを構えて仁王立ちになっていた黄龍が右手を高く挙げた。
その時‥‥。

「あっ？」
他の４人より怪物に近い位置にいた赤星は、いきなり強い立ちくらみを起こしたようにがくんと膝をついていた。直後、仲間たちからも同様の叫び声があがる。自分の手からスーツが解除されていくのを、そして、目前の紅いボディのあちこちに緑色の稲妻が走り始めるのを、赤星は恐怖の目で見た。
「オズベース！　空間が‥‥！」

「やめろ！　やめてくれ！」
その声に驚いて脇を見た。いつの間に近づいたのか、血の気を失い苦痛に歪んだ黒羽の顔は、まっすぐにスパイダル参謀の姿を見据えていた。

「やめて‥‥くれ！　それが、あんたの望んだことか！？　これで本当にいいって‥‥」
そこまで叫んで崩れた友の身体を抱き留めながら、赤星は愕然と、化け物の発するしわがれた声を聞いていた。
「‥‥これ以上、抑え‥‥きれん‥‥。息子を‥‥。健を連れて‥‥逃げて、くれ‥‥」

悲鳴を呑み込むような声がした。肩越しに見やると、すぐ後ろで瑠衣がかくりと膝をつき、呆然と黒羽を見つめている。その肩を抱えるようにしている輝の瞳も真ん丸でこぼれそうなほどだ。ブラックインパルスと黒羽の話し方がどこか親しげで、違和感を感じていたのは事実だった。
「じょーだん‥‥だろ‥‥？」
小さく呟いた黄龍だが、黒羽の取り乱した様子や無言の背中は、敵の言葉を肯定しているとしか思えなかった。

自分の腕の中の黒羽は堅く目を閉じていた。その白い横顔には、辛苦と悲嘆と焦燥と‥‥もはや笑みに紛らすことも叶わない剥き出しの思いが浮かんで、赤星の胸に突き刺さってきた。それが故に、敵の参謀が親友の父親だ‥‥などという信じられない事実も、妙に納得できた。

今までひっかかっていた色んなパーツがあるべき所にはまっていく気がしたのだ。あの洞窟でブラックインパルスが見せた黒羽への異常な執着。たぶんそれが故に自分の首は今こうしてつながってる。寄生虫事件の時の少々筋の通らない黒羽の拉致と不自然なほどの無事な帰還。そしてその夜の黒羽の、あまりにらしからぬ自棄的な態度‥‥‥‥。

「ブラック、インパルス‥‥。あんたはブラックインパルスなんだな？」
赤星の声は少し震えていた。だが、自分が何をすべきかは決していた。尋ねたのは、ただ、これから己が何を負うことになるのかを、自分自身に叩き込むためだった。

「そう‥‥だ‥‥。しかし‥‥身体は‥‥もはや‥‥私のものでは‥‥ない」
「小さな黒羽を残して行方不明になって‥‥、スパイダルの世界に行っちまったのか？」
「逆だ‥‥。私が‥‥記憶を無くして‥‥この世界に居たのは‥‥ほんの数年‥‥。だが、息子と再会できて‥‥嬉し、かった‥‥」

黒羽が顔を上げた。瞳を大きく見開いて何か言おうとしたが、言葉にならない。赤星は友から視線を引きはがし、再びブラックインパルスを見つめた。
「その紅いヤツが空間の歪みを引き起こしてるのはホントなのか？　あんたとその紅いヤツは離れられないのか？」
「‥‥ムリだ‥‥。バイオ‥‥アーマーは、私の体中に、組織を張り巡らして‥‥‥」

「お、おい！　あれ！」
その声に、全員が黄龍の指さす方を見た。右手、少し離れた位置には放心したように座り込んでいるアラクネーと、直立不動のスピンドルがいる。その脇の空間に陽炎のような揺らぎが現れ、ビロードのような光沢を持った濃紺の軍服姿が現れた。
「シェロプ！」

完全に実体化するより早く、シェロプはブラックインパルスに向かって跪いた。ゆっくりと上げた顔は、心なしかいつもより青白く感じられた。
「参謀ブラックインパルス殿。最期の任務、この魔神将軍シェロプが見届けさせていただきます」

「シェロプ！　この裏切り者！」
洒落た軍服に掴みかかったのはアラクネーだった。
「貴様が、裏で‥‥！　こ、の、恥知らず‥‥っ！」
フードがはずれ、黒紫の髪が乱れ舞った。それは見ている５人すら息を呑むほどの怒りの爆発だった。

「口が過ぎるぞ、アラクネー」
シェロプは立ち上がり、少女の両腕を掴んで襟元から放させた。
「すべて、皇帝陛下の思し召しである！　次元の壁をうち破るパワーを持つ特殊バイオアーマーデュプリックを使いこなせるのは、黒騎士殿しかおらぬ！」

その声にはいつものような嘲笑めいた響きがなくて、アラクネーはされるがままに手を緩めるしかなかった。シェロプにしても黒騎士への尊敬が皆無というわけではなかった。自分の行為の結果を目の当たりにする今、わずかの畏怖も無いと言ったら嘘になった。

シェロプは５人の地球人たちに向き直った。
「お前達がオズリーブスか。真実、ただの人間だったとはな‥‥。今、デュプリックが作り出した歪みによって、我々の次元と三次元に小さな口が開いた。あと１時間もせぬうちに、この空間は三次元ではなくなる。ストーンを持たぬ者が存在することは不可能だ。諦めるのだな」


「‥‥聞いての‥‥通りだ。知らな、かったのは‥‥私‥‥だけだった、ようだな‥‥」
自嘲を含んだ苦しげな声がして、５人はまた紅の怪物に視線を戻した。ブラックインパルスは既に地に崩れ、両手で自分の腹部を押さえ込むようにしていた。
「‥‥息子よ‥‥。その友よ‥‥。早く‥‥逃げろ‥‥」

赤星は既にブレスレットが機能していることを確認していた。さっき着装が解けた時はもうダメかと思ったが、いきなり空間が歪み始めたショックによるものだったらしい。現に今朝は次元回廊が開いている状態で地下の基地で着装できたのだ。電磁波遮断システムが動いていない限りオズリーブスとしてフルに動ける‥‥。戦える‥‥。そして‥‥、殺せる‥‥。

「‥‥黒羽‥‥」
親友の瞳をまっすぐに覗き込んだ赤星の声は小さく、だが、とても優しいものだった。
「俺を、一生、憎め。俺だけを‥‥。全部終わったら、どんな償いもする。俺の命だってやるよ。でも、今は‥‥。今は、お前はオズブルーンで帰るんだ。わかったな」

赤星は黒羽に回していた腕をそっとほどいた。船酔いのように押し寄せる不快感を振り払うように立ち上がると、前に踏み出して叫んだ。
「着装！」
金色の光が男を包み、赤く実体化していく。レッドリーブスとなった男は仲間を振り返ると言った。
「イエロー、グリーン、ピンク。ほんとにすまねえけど、手伝ってくれ」

瑠衣がふらりと立ち上がった。輝がこっくりと頷く。黄龍が静かに左腕を胸に引き寄せた。
「着装！」
３つの声が重なる。それとかぶるように赤星はブレスに叫んでいた。
「オズベース、リーブロボできるだけ早くよこして下さい！」
右手を上げながら、バズーカを呼ぶ。
「ス‥‥」

「スターバズーカ！」
振り向いた皆の目に映ったのは、青空に挙がった白い手袋だった。

「お前！」
「だめだよっ」
「黒羽さん！」
「おいっ」
一斉に発せられた仲間の声に、泣き笑いのようなウインクを返すと、黒羽はぐっと左手首を掴んだ。
「着装！」

降りてきたバズーカの砲手の位置に、タッチの差で早くとりついたのは黒羽だった。後手をとった赤星に有無を言わさぬ声で言った。
「せめて、オレにやらせてくれ。頼む！」
否応なく赤星が自分のリーブレスをセットする。他の３人も次々にそれに倣った。

吸い込まれそうな砲口が、衝撃を待つかのようにうずくまったままの紅い姿にぴたりと合った。

「ファイヤ―――ッ！」

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