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「あ！　スター‥‥！」
瑠衣が見やった先、青空を背景に二つの機影があった。ジェットドラゴンとスタードラゴンだ。彼らだけならとうの昔に到着しているはずだが、ランド以下のマシンはそうはいかない。海上保安庁の特殊ジェット船で運搬されて、やっと港に入る所だった。

「他の子もちゃんと来られたのかなぁ‥‥」
少し夢うつつの風に空を見上げて立ちつくしてしまった瑠衣の手を、輝が引っ張った。
「ピンクってば！」
「あ、ご、ごめん」
瑠衣の疲労は限界を超えているように思えた。こうなると身体は機械的に反応しているだけだ。ちょっとしたことで、思考は吸い込まれるように他のことに奪われてしまう。

とはいえ「少し休んでて」なんて忠告を大人しく聞く子ではない。子供っぽくて可愛らしい外見とは裏腹に、この少女が実はかなりの頑固者であることを、仲間の中で輝だけが的確に見抜いていた。可能な限り近くにいるようにしなければと、輝は思った。

４人の動きが徐々に重くなっていく中で、デュプリックは相変わらず敏捷だった。紅い触手がブラスターめがけて信じられないスピードで伸び進む。黄龍の両腕が触手に絡み取られ、シェルモードがあらぬ方向に火を噴いた。その瞬間、ほとんど体当たりするように赤星がソニックブームを突き込んだ。確かに手応えがあったのに、途中からいきなり肩すかしをくらったように身体がつんのめる。赤星は怪物の身体の中を、悪夢の思いで通り抜けた。

赤星が向きを変えるより早く、瞬時に実体化して変形したデュプリックの紅い刃がその背中に襲いかかった。輝と瑠衣がそちらに駆け寄ろうとした時、その脇を黒い風が走り抜けた。
「ブラック！？」
出力を上げたブレードで刃を弾いた黒羽が、そのままデュプリックに突っ込んだ。だが、紅い身体は相手をあざ笑うかのように非実体となり、地上から少しだけ浮き上がると滑るように後退した。

「ブラック！」
４人が黒羽の傍に駆け寄る。まず瑠衣が、そしてあとの三人も、さっきまでブラックインパルスが倒れていたあたりを振り返った。そこには少女が一人うずくまっているだけだ。
「親父さんは‥‥？」
言いかけた赤星の前に黒羽が手を差し出し、拳を開いた。掌には長径３センチほどの楕円形の石が乗っている。
「それ、ディメンジョン・ストーン！？」
輝がゴーグルの中で目を丸くした。旧型のアセロポッドの額に輝いていた石とよく似ていた。

「ヤツの身体にこれを撃ち込めば、実体化すると‥‥」
「それって‥‥あんた‥‥まさか‥‥！」
黄龍が呻きを呑み込むような声で言った。怪人を倒した後のディメンジョン・ストーンに幹部の手が加わると、死んだ怪人は巨大化して蘇る。だが、幹部がいない時はストーンはすぐに黒変して消滅してしまうのだ。だがこのストーンは美しく緑色に輝き続けている。ということは、単純にブラックインパルスが死んでこの石を残した訳ではない‥‥‥‥。

「あの人が望んだんだ‥‥‥‥だから‥‥‥」
黒羽が緑色の貴石を握りしめる。
「‥‥‥よし。やってみよう」
一瞬の逡巡のあと、赤星が言った。

「ああしてビカビカしてる時は実体になってる。ただ、幽霊になって避けられたら終わりだ。俺達が今まで通り仕掛けるから、こっちを攻撃してくるところを狙ったほうが確実だと思う」
「わかった」
「黒羽がストーンを撃ち込んだら、すぐにドラゴンアタックでケリをつける」
「‥‥もし‥‥効かなかったら？」
瑠衣が少しだけ不安そうに聞いた。
「どっちにしろこっちも限界だ。あとはリーブメカで行こう。いいな？」
「おう！」

四人がだっと駈け出した。黒羽の持っているストーンの意味するものが、疲れ切った皆の足を動かす。その小さな石に込められたかけがえのない重さが、得物を握る腕に力を注ぎ込む。己の身体のどこにそんな力が残っていたのか不思議なほどだった。


なんとかなるかもしれないと、赤星は思った。
ファントマは、デュプリックの持っているディメンジョン・ストーンは双極子化していると言った。磁石のＳ極とＮ極のように二つの極を持ち、状態を使い分けているということか。そうであるなら、たぶん普通のストーンは同時には一つの状態しか持てない次元単極子なのだろう。

この三次元におけるモノポール同様、暗黒次元では次元双極子が探求され続けていたのかもしれない。それをファントマは反吐の出るような方法で人工的に作り上げたのだ。プラスとマイナスの電荷が均衡しているところに、プラスを加えれば全体ではプラスになる。その原理が次元粒子とやらにも通用するなら、ブラックインパルスのディメンジョンストーンによって、デュプリックの身体はこの次元用に固定されることになる。

だが、そんな理屈以上に‥‥。

黒羽が、親父さんの命と引き換えに、持ってきてくれたんだ。

効かないはずがねえ！


４人はあえて飛び道具を使わず接近戦を展開していた。攻めすぎてはいけない。特にボディは避けなければ。やりすぎればデュプリックはまた非実体になってしまう。自分たちはあくまで囮だった。デュプリックに非実体になる必要性を感じさせずに「夢中」にさせることこそが目的なのだ。

黒羽はチェリーの鏃の内部にディメンジョンストーンをセットした。仲間の受けるダメージが目に見えて多くなってきた。逸る気持ちと鼓動をなんとか抑える。デュプリックの外殻は堅い。チェリーで貫くのはムリだ。だから傷口を狙うしかない。

デュプリックの右手が飛び回る輝に翻弄されている。ぽーんと後ろに飛んだグリーンのボディを追いかけて手を伸ばす。その付け根のあたりをソニックブームがばっさりと切り落とした。デュプリックが何度もやってみせたように、傷口からばっと繊維を吐いた。

それが狙い目だった。

黒羽の位置からは信じられないほど巨大で毒々しい彼岸花が咲いたようにも見えた。チェリーの矢がその花芯めがけて吸い込まれるように飛び込む。デュプリックはそれを食らい込んだまま、自らの触手を形作ろうとした。その身体ががくんと引き攣る！

「みんな！」
その声が誰から発せられたのかもう分からない。黒羽の元に４人が集まる。いつものような少し広がった形ではない。瑠衣と輝は膝をつき、その後ろに３人、ほとんど重なるような陣形だ。
「ドラゴンアタック！！」

アラクネーが思わず立ち上がる。食い入るように両者を見やる。５人の身体が金色の輝きに包まれた。両手の中にその光が集まっていく。５人の人間が煌めくエネルギーボールをすっと押し出した。
「シュート！！」

リーブ粒子の５つの球体は、螺旋状に絡み合いながら渾然一体と直進し、怪物の腹部に捻り込んだ。
「‥‥ギ‥‥‥‥ギ‥‥」
今まで言葉を発しなかったデュプリックがそんな声を漏らした。もしかするとそれは組織の擦り合わされたただの音なのかもしれなかった。エネルギーが怪物の内部を浸食する。堅い甲羅状のつなぎ目から金色の光が覗いたと思ったら、デュプリックははどうと倒れ、くしゅくしゅと壊れていった。

「‥‥あ‥‥」

怪物は消えた。永遠に動き続けているかのように思えた乾いた血色の化け物は確かに消えていた。だがその事象と意味が結びついたのは、リーブレスのコールに気づいた時だった。
「みんな大丈夫か！　倒せたのか！？　どうなんじゃ！」
「は‥‥博士。‥‥大丈夫です。怪物は消滅しました‥‥」

やったというリーブレス越しの歓声を聞きながら、５人の方は声もなかった。黒羽がふらりと怪物の倒れた位置に歩み寄る。赤星は放り出した剣を拾うと黒羽のあとを追った。

瑠衣が膝立ちの状態からそのまますとんと座り込んだ。それを支えようと輝が反射的に手を伸ばしたが宙で止める。輝は黄龍の顔を振り仰ぐと少し目を細めて顎をくいとしゃくってみせた。その妙に大人びた表情に黄龍は半分苦笑して、それでも瑠衣の脇に膝をついた。新型アセロ１５人抜きをやった時の方がまだマシだった気がした。


焼けこげた大地の中ほどに、二つのディメンジョンストーンが落ちていた。一つは緑から黒にかけてのグラデーション。そしてエメラルドのように緑に輝く石‥‥。

黒羽は片膝をつき、それを拾い上げようとした。だが二つの石はいきなり黒変したかと思うと、乾ききった砂の固まりのように、吹き散らされ、消えていった。
その風の行方を目で追った黒羽の肩に、そっと手が置かれた。肩越しに見やると友の眼差しが降ってくる。感情を素直に表に出せない自分を埋め合わせるように、幾多の喜びに輝き、哀しみに陰ってきた黒曜石の瞳だ。それが今は、ただ深く沈んでいる。

｢黒羽‥‥‥」
赤星は続ける言葉に少し迷い、そして言った。
「‥‥ありがとう‥‥。‥‥本当に、すまなかった‥‥」
黒羽が赤星を見上げ唇の片端を歪める。それはかろうじて笑みに見えた。
「‥‥いや‥‥。これで‥‥よかったんだ‥‥」

赤星が身体を起こすと、数歩身を引いてソニックブームを眼前に上げた。息を詰めて刀身を眺め渡すと、ハンカチを引っ張り出してそれを拭う。左手で柄を持って右手を刀身に添えると刃を自分に向けるようにして、その剣を丁寧に黒羽に差し出した。黒羽にとって大切な形見になるはずのものだった。

黒羽は立ち上がってそれを受け取ると、高くなってきた陽の光にかざしてみた。しばしその刃に見入る。と、それを左手に持ち替えて、歩き出した。その先には異界の少女がその剣の鞘を抱きしめて立ちつくしている。取り返そうというのか？　だが怪我をしているのに、わざわざ利き腕でない左で持っているのは戦意が無い証で‥‥。黒羽の意図を測りかねて、赤星もあとの３人も思わずその背中を見送った。

黒羽はアラクネーに近寄ると、剣を差し出した。刃を自分の側に向け、刀身に手を添えて。少女は目を見開き少し後じさったが、攻撃しにくいその体勢の意味は異界の人間にも通じたようだ。おずおずと近寄ってきて手を伸ばした。だが少女が柄に手をかけるより早く、黒羽の右手が少女の持っていた鞘を掴んでいた。
「‥‥や‥‥っ　き、さま‥‥っ」
アラクネーが鞘を引こうとするが黒羽の力のほうが上だった。鞘を奪い取られ、少女の顔が怒りに紅潮した。
「‥‥この、卑怯も‥‥！」
喚こうとしたアラクネーの眼前に、きちんと鞘に収まり、もはや抜ける者のいなくなった一振りの剣が、再び差し出された。
「持っていけ」

アラクネーは黒羽の顔をまじまじと見つめた。男の表情は硬く厳しいものだった。殺気は無いが優しさも皆無だ。なまじこの男がどれだけ柔らかい微笑を浮かべることができるのか知っているだけに、憎くなった。

「早く取れ」
冷たい声で黒羽が畳みかける。
「理由を言え」
自分の声もまた、同じくらい冷ややかに聞こえるように祈りながら、アラクネーが答えた。

「あの人の願いだったからだ。あんたはあの人を最期まで尊重してくれた。‥‥だが‥‥」
黒羽が顔を上げ、少女の瞳を真っ向から見据えた。

「あんたたちがやってきたことを認める気なぞ毛頭無い。もちろん、あの人のやったことも同じだ。オレは他人の世界を不当に踏みにじろうとするヤツらを、許すことなどできん」

「わたしだとて！」
アラクネーが叫び返した。

この男は司令官が父親であると知っていて刃向かったのよ。だからあのお方は追いつめられて‥‥。‥‥あんなにも‥‥‥‥。あんなにも愛されていたというのに！！

「わたしは司令官を殺した者たちを絶対に許さない！　その中にはお前たちも入ってるのよ！」

我が主よ‥‥。

この世でただ一人、貴方様だけを信じて‥‥私は‥‥‥‥！

‥‥‥‥なのに‥‥‥‥‥‥‥‥

「わたしもお前を許さない。覚えておくのね！」

「上等だ」
黒羽が短く言うと剣をぐいと突き出す。紫の火焔が舞いそうなほど瞳に怒りをこめて、アラクネーはソニックブームの柄を掴んだ。少女の左手がしっかりと鞘も支えたことを確認して黒羽が手を放す。大きな剣が、主の息子の手から忠実な部下の手にずしりと重みを移した。

少女がブラックインパルスの形見となったそれをぎゅっと抱きしめて、数歩後じさる。男を上目に睨んだまま、アラクネーの姿はそのままふわりとかき消えた。


背中から複数の足音が聞こえて、聞き慣れた声が聞こえた。
「黒羽‥‥‥‥」
黒羽は背中を向けたまま、少し空を仰いだ。事実は事実、過去は過去‥‥。だが‥‥。
「‥‥とにかく、帰ろうぜ、な？」

黒羽はくるりと振り返り４人の仲間を順に見やる。赤星に視線を戻して言った。
「‥‥オレは、このまま‥‥。いいのか？」
赤星が黒羽に歩み寄ると、いきなりその額をぴんと弾いた。
「バカ云ってんじゃねーよ。ほら、さっさとオズブルーンを呼んでくれ」

「そーだよ、黒羽さん。オレ、もうハラペコだもんっ」
「瑠衣、早く帰って、シャワー浴びたい〜」
輝と瑠衣がまとわりつくように黒羽に駆け寄った。その時‥‥


「‥‥おい‥‥。あれ‥‥‥‥」

黄龍の長い腕がゆっくりと上がる。４人がその手の示す先を見た。スパイダル幹部が瞬間移動してくるときの陽炎が現れている！
「黒羽、オズブルーンを！　オズベース、リーブメカを緊急配備！」
赤星が揺らぎの方に飛び出しながらブレスに叫んだ。

３つの影が現れる。小柄な白い人影。細身の長身。そしてごつごつとした大きなボディ‥‥‥いつの間にか待避していたらしいスピンドルだった。
「ファン、トマ‥‥」
黒羽の喉から絞り出すようにその名がこぼれた。前に出ようとするその歩みを赤星が背中で遮る。


「へえ。それが君たちの普段の形態かい？　なかなかイカスよ。ま、えらくひ弱そうだけど？」
ファントマの快活と言ってもいい声が響いた。あたりを見回して言う。
「あれあれ。デュプリック、倒しちゃったのかい。なかなかやるじゃないか」

赤星が皆を庇うように両腕を広げる。それはほとんど本能的なものだった。
「なんでもてめえの思い通りになると思ったら、大間違いだ！ あんな気味の悪い化け物、そうそう作れないんだろう？」
「うーん。痛いとこをつくねぇ。でも、私の発明はあれだけじゃないのさ。シェロプ！」
「はっ！」
シェロプがいきなりサーベルを抜き放つと、振り向きざまにスピンドルを刺し貫いた。同時にファントマの手から虹色のビームが放たれ、倒れたスピンドルの巨大な水晶のような体の中で、赤い光が点滅しだした！

「離れろみんな！　ジェットドラゴン！」
「ランドドラゴン、急げ！」
「カモン・ターボドラゴン！」
「ラガー！ 早くねっ」
「スタードラゴン、発進！」

スピンドル・ゴルリンのディメンジョン・ストーンが局所的な歪みの中で、主の身体を再構築する。
そして‥‥。

「‥‥そんな、バカな‥‥っ！」

大地の上で怪人が巨大な姿に変わりつつあった。
まったく同じ姿をした二体の巨人が太陽の光をまき散らして‥‥‥‥。


===***===（第27話につづく）===***===
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