スタージャッジ

〈ターゲットポイントまであと30秒〉
空にきらめく星と、地にきらめく星(ネオン)に挟まれて、僕はひたすらに夜空を翔る。

〈敵個体２０体まで確認。あと14秒〉
頭の中でヴォイスそっくりの声が囁く。高感度センサーと位置確認システムの統合情報とはいえ、それは僕自身の"思考"のハズなのに、任務の時はなぜか彼女の声音で聞こえてくるのが不思議だ。

眼下には延々とゴミの山。比喩じゃない。この星には完全な"廃棄物"がまだ存在する。地球人たちは壊れた物質を再構成することも、エネルギーに変換する技術すらまだ持っていないんだ。

そのゴミの山の中、カラフルでちょっとコミカルな異形達がわらわらゆらゆらと仕事に勤しんでいる。こいつらムジカ星系スブール星の生命体フラーメ達‥‥。あっちゃ、またラバードか！　一番しつこく地球を狙ってるヤツなんだ。

「こらっ」
「ひええええっ　スタージャッジだ！」
「スタージャッジだぁああ！」
飛び降りた僕に、フラーメ達はシャベルとかジョウロのようなものを取り落として大騒ぎ。二種類がえらく違って見えるけど同じ種族なんだ。地球のほ乳類の雄と雌同様、二つの形態から子孫を残すことで環境に適合している。

「今度は何をたくらんでるんだ！」
「タネを蒔いてただけです」
「蒔いてただけです！」
「持ってきたタネを蒔いてただけです～～～」

種だって！？　大問題じゃないか！　見たら奴らの足元、妙な芽が出てるし！
「地球外植物なんか植えるな！！　自然な進化が妨げられるだろーがっっ！」
「だって、ラバード様が～」
「ラバード様が～」
「いいから、さっさとそれ持って帰れ！　全部ちゃんと抜くんだぞ。監視してるからな！」

フラーメ達がごしゃっと集まって相談を始めた。
「ダメだ怒られる」
「ラバード様に怒られる」
「これ持って帰ったらラバード様に怒られる」
「どうしよう」
「どうしよう、どうしよう」
「そうだ、スタージャッジやっつけよう」
「やっつけろ！」
「やっつけろ、スタージャッジ！！」

おい、だからさ。

うーん、フラーメは学習から出た結論より、命令通りに動くのが先だからなー。

フラーメ達が束になってかかってくる‥‥けど、悪いが僕の敵じゃない。ちょっと殴ればノビてくれるから有り難いや。センサーにひっかかってるサインが２２体。地面に転がっているフラーメの数と合わせる。ＯＫＯＫ。すぐ気づいて帰るだろう。ラバードは乱暴者だが意外と部下の面倒見はいい――使えるフラーメをムダにしないと言うべきか(汗)、とにかく割にすぐ迎えを出すタイプなんだ。

時には作業員を使い捨てにするようなヤツらもいて、大抵本部に回収してもらうんだけど、できない時もあって‥‥。大量の地球外生命の痕跡が残っちゃうと凄くマズイから、仕方ないんだよな‥‥‥。‥‥ああ、ちょっと嫌な記憶が‥‥。忘れとけ。仕事仕事。

うっすらと白み始めた東の空。空が反射するわずかな光を浴びてつやつやした黒い"芽"がゴミの間からのぞいている。気のせいか、さっきより大きくなってないか？　根を残さないように気をつけて掘り起こした。とにかくえらく堅い。こんな植物あるのかな。

捜索範囲を広げてみたけど、回収できた"芽"は３つ。とにかく本部に連絡しなきゃ。僕は緊急形態を解除した。緊急形態はエネルギーを多く消費するし、ちょっと目立つから。装甲を始めとする各種パーツは、はるか上空にいる物言わぬ相棒グランゲイザーに瞬間移送される。微妙に余ってしまったエネルギーが淡い光となって放出され、僕は通常の姿に戻った。

僕は太陽系第３惑星に派遣されるために作られたビメイダー。地球人そっくりに作られている。正式名称はスタージャッジ００７９。星の自然な進化を見守り、保持することを使命とする。宇宙航行技術を持たない星に乗り込み、進んだ技術で星を侵略して不当に富を得ようという奴らから地球を守っている。もちろん宗教の勧誘や、各種商品や知識、技術の販売もお断りだ。

僕は通信機を取り出してスタージャッジ本部にアクセスした。
「こちら００７９。出没したのはスブール星のフラーメ２２体。星間指名手配Ｓ０４５ラバード配下。なんらかの植物の栽培をしていた模様です」
〈まあ、植物の栽培ですって！　大問題だわ！〉

ヴォイスの声は高すぎて通常の地球人には聞き取れないが僕にはもちろん問題なし。彼女はあちこちの星に派遣されているスタージャッジたちの管制員。あ、僕は地球暮らしが長いから勝手に「彼女」と言ってるけど、じつのところ自然人なのか、ビメイダーか、はたまたコンピュータなのか僕はよく知らない。
「で、回収した"芽"なんですけど、そちらで調べてもらえませんか」
〈了解です。グランゲイザーに転送しておくように。それから遅れていたエネルギーボードですが、昨夜貴方の居住地点に転送しておきました〉
「助かったー、もうぎりぎりでしたよ！」
もちろん僕は地球人と同じように食事もできるんだけど、それでこのボディを維持してくのは無理。本部から転送されるエネルギーボードが無いと活動できない。だけどここのところボードが滞り気味で‥‥。

〈今、銀河のあちこちで、まだ宇宙への翼を持たない星を利用しようとする輩が増えています。スタージャッジは大忙し。お陰でボードの生産が間に合わないのです〉
「そんなこと自慢げに言わないでくださいよ～」
そろそろグランゲイザーに戻ることを考えないとダメかも‥‥と思ってた僕は、気楽なボイスの言葉に脱力する。僕のエネルギー残量は、この姿のままで居られたとしてもあと１日は持たないとこまできてた。残量があるレベルを下回れば、バックアップのための完全省エネモードを経て僕は完全に停止する。

グランゲイザーに戻れずにそうなってしまったら、新しいボディに最新のバックアップ(今なら半年前)を復元した"僕"が造られる‥‥。過去１度だけ経験がある。最初の仕事は自分の前のボディを消滅させることだった。そしてその後しばらく続くあの違和感。まあ、好んでやりたくはないイベントだ。

その時のことを思い出して、ちょっぴりイヤな気分に浸ってしまった僕には構わず、ヴォイスは他の星の状況を色々教えてくれている。多忙な(言い換えれば危険な)星にはスタージャッジも複数赴任してるんだ。
〈貴方は地球みたいに資源も無い、他星系への足掛かりにもなりにくい僻地惑星で良かったですね。だから当分一人で頑張って下さいね♪〉
「はあ……」

ではまた、とヴォイスとの回線が閉じた。当たりはすっかり明るくなっている。"芽"を防護ケースに回収した。万が一爆発してもこのケースなら問題ない。ケースをぶら下げて廃棄物の山の中を抜けていく。遠くに見える高いビルやマンションの窓がきらきら光を反射して、なんだか楽しそうだ。

僕はふうっと大きな溜息をついた。

ビメイダーの僕が溜息なんておかしいのかもしれない。

でもここ何十年か、僕は溜息をつくことがとても多くなってきてたんだ。

===***===

現場近くまで乗っていった小さな車を操縦して、てこてこと自分のアパートに帰ってきた。昨日は丸一日あいつらに振り回されて、ちょっと疲れた。
本当はグランゲイザーに住んでるのが便利だし、実際800年ぐらい前までそうしてた。でも、そのころ原因不明の身体的トラブルが続出して、そうしたら本部から地上で暮らすようにと指令が来た。言われた通りにしたら自然にトラブルが治まって今に至る。

まあいざ事件が起こるとちょっと不便だったりもする。そこまで飛んでいかなきゃいけないし。急を要する時はグランゲイザー経由で僕自身の身体を移送したこともある。ただ僕だって生物だからね。移送はあんまり使いたくない。再構成された時の気分なんか最悪だもの。だから車を使うことが多い。一般の交通機関はほとんど使わないさ。地球人達とできるだけ関わりにならないようにしなければならないんだ。なぜなら僕自身もまた、地球の自然な進化を妨げる存在なのだから。

居住区画に乗り入れて車を停め、ケースを持って降りた。３階建てのやや古めかしい建物がいくつも並んでいる。僕の住んでるのは一番手前の建物。独身者向けのちいさな住居の集まり。お互い干渉しない空気が強くて助かる。
最上階の角の自分の部屋の前まできて、僕はぎょっとした。部屋の中に誰かいる。聴覚センサーの感度を最大にしても小さな呼吸音が聞こえるだけ。機械音は‥‥時計の音‥‥まさか爆弾？　いや、そんなもんかかえて、こんなのんびりした息づかいは無いだろう。

僕は静かに鍵をあけて中に入った。玄関に白いサンダルがちょこんと置かれてる。まずは持っていたケースを部屋の隅に置いた。狭い部屋に机(の形をした移送機)と本棚とベ……ん？　ベッドで誰か寝てる……？

近づくと淡い栗色の巻き毛が枕に埋もれている。傍の棚にピンク色の時計。もちろん僕のじゃない。かすかに甘い香りがする。手を伸ばしかけたら、その巻き毛がくるりと寝返りをうった。
僕の枕に乗ってるのは、色白の整った少女の顔。日本人じゃなさそうだ。と、長い睫に縁取られたまぶたがゆっくりとひらく。貴石みたいな黒い大きな瞳に映り込んだ自分を見つめながら、僕の頭は地球に来てから最大のパニックを起こしかけていた。

少女は一度だけ瞬きをした。唇が開き始める。僕はとっさにその唇に手を触れて、もう一方の人差し指を自分の唇に当てた。
幸い少女は叫び出しはしなかった。むくりと上半身を起こすと厳かに宣う。
「あなた、だあれ？」
「き、君こそいったい誰なんだ？」
「わかったわ。あなたが泥棒っていう人ね？」
「ここ僕の部屋なんだよ！」
「うそ。あたしが一人暮らし初めてだと思ってバカにしてるのね」
少女がベッドからとんと飛び出す。パジャマのまま机に近づくと、上にあったカギを取り上げ誇らしげに僕に見せる。３０６と書いたタグがついていた。
「あたしが昨日からこのお部屋を借りました。階段のとこからちゃーんと数えたんですからね」

少女はまいったか、と言わんばかりの顔で僕のことを見てる。僕はため息をついた。
「ドアの上の番号はちゃんと見た？」
「え？」
「ここ、３０７号室なんだよ。４が不吉だからって使わないことがあるんだ。君の部屋、隣だと思うよ」
「だって、隣の部屋、ベッドも家具も……明かりも無いし、ドアも開いてたから、工事中だと思って……」
「日本じゃ貸してくれるのは部屋"だけ"なんだってば。そういや君、どーやってこの部屋入ったの？　カギが合う訳ないだろ？」

少女はやっと自分の勘違いだったんだと考え始めたみたいだった。
「合鍵の出来が悪いんだと思ったの。アメリカじゃよくあることだし。着いたの遅くて疲れてたから、つい、それで……」
机の上に転がってたのは、伸ばして妙な形に曲げられたヘアピン。

思いっきり力が抜けた。
「どっちが泥棒なんだよ～」
「お家のカギを忘れた時しか使わないもの！」

それでも少女はすぐにしょんぼりした顔になり、ぺこりと頭を下げた。
「間違えてごめんなさい」
「あ、いや……」
僕がもごもごと何か言かけてるうちに、少女はベッドの足元からえらく大きなスーツケースと旅行カバンを引きずり出した。枕元の時計その他をカバンに詰め込んだが、一つ持ち上げるだけで精一杯のようだ。僕はその荷物をひょいと持ってやる。
「手伝うよ」
「すごーい！　あなた力持ちねー！　パパだってすっごく重そうだったのに！」
「パパ？　ちょっと待って。お父さんも一緒だったのかい？」
少女はぷるぷると首を横に振った。
「ううん。パパは送ってくれただけ。でなきゃ一人暮らしになんないでしょ？」
「あ……うん……。そうだね……。そうだけど……」

父親も一緒にいながら部屋を間違えたんだとすると大問題な気がする。大丈夫なのか、こんな子が一人暮らしって……。いや、だめだだめだ。深入り禁物。それ以前にヘアピン１本で開いちまうこの住まいも問題が……。引っ越すこと考えたほうがいいかな……。

思考が空回りしている間に、少女はサンダルをつっかけて部屋を出て行く。カバンとスーツケースを持って廊下に出ると、彼女は隣の部屋のドアにとりつき、鍵を開けたり閉めたりしていた。
「ほんとにこっちの部屋だったのねｖ」
少女は僕に向かって屈託のない笑顔を向けた。開けたドアを押さえると両手で荷物を持った僕を招き入れる。カバンを置いた僕に小さなミストレスは手を差し出した。

「どうもありがとう。ええと……お名前は？　あたしは陽子。陽子・ジョーダン」
「僕は混乱世運」
「マゼラン・セーン？　マゼランでいいかしら？　じゃあ、これから、どうぞよろしくね」
ちょっとためらいがちに出した僕の手を、陽子は両手でぎゅっと握った。

僕ことスタージャッジ００７９の地球名がこれ。正確には「まぜらん・せいうん」と発音する。本部になじみのある音で選んだ。日本用に適当な漢字を当てはめたんだけど、使うたびに怪訝な顔をされるからヘンな名前を付けちゃったらしい。でも僕自身は気に入ってるし、何より証明書の類をこれで造っちゃったから変えるの面倒なんだ。

でも、あんなふうに素直に挨拶されると、なんだかほっとする。

自分の部屋に戻った時も彼女の華奢な指の感触が、まだ手の中に残ってた。

2006/7/29

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